貝になった少年 　昔、ある小さな村に小さな少年がいた。 　どこにでもいるような普通の少年であった。毎日外で走り回り、親への反抗も覚えた。 　ところが、そんな普通の少年が、思わぬ行動に出た。 　きっかけは些細なことだった。夕飯のシチューに少年の大嫌いなニンジンが混じっていたのであ る。少年は烈火のごとく怒り狂った。そしてすでに暗くなった外に飛び出して行った。 　少年の家のすぐ外は海である。だからこの近辺に住む人は泳ぎが上手い。しかし少年は数少な い゛泳げない人゛だった。だからこそ、少年は毎日森を走っていた。水に入ることもできず、少年 は砂浜で寝転がっていた。 　明かりはない。 　全くないはずだった―― 　追いかけてきた母は驚嘆して立ち尽くした。 　砂浜の上に、眩く輝く大きな貝が鎮座していたのである。そして、閉じられた貝の隙間からは、 確かに少年の顔が見えた。 「ぼうや！　何をしてるの出てきなさい！」 「やだ」 「ぼうや！！」 「ちゃんと謝ってくれないといやだ」 　少年の言う゛ちゃんと゛の意味が母には分からなかった。不承不承ながらも、真剣に謝っている つもりではいたのだ。ただニンジンを除けばいいだけの話じゃないの！？　母は段々怒りが込み上 げてきて、やがて立ち去ってしまった。 　少年の望みは叶えられないままだった。 　母は村の実力者にこのことを相談した。息子が光る貝に閉じ篭って出てこようとしないのです― ― 　実力者の老人は鼻毛を抜きながら「ほっとけ」と言った。 　少年は実力者の言葉どおり、ほっとかれた。母以外からは。 　母は毎日毎日、一日に何度も砂浜を訪れ、息子に謝った。しかし少年は無視し続けた。 　３日過ぎて、５日過ぎて、そして一週間が経った頃――変化が現れた。それも劇的な。 「すいませんでした！！！！！！！！！！！！×４０くらい以下同じ」 　数百人――この村の全ての人間が、少年の前に集まった。そして皆声を揃えて少年に土下座した。 その最前列には、実力者の老人の姿があった。 「ニンジンなど作ってしまってすいませんでした！！！！！！！！！！！！」 「すいませんでした！！！！！！！！！！！！」 「すいませんでした！！！！！！！！！！！！」 「ニンジン畑は潰します！！！！！！！！！！！！」 「残らず余さず全て完膚なきまでに潰します！！！！！！！！！！！！」 　少年は冷徹な目でその一種おかしみのある光景を眺めていた。 「だから？」 「え？？？？？？？？？？？？」 「それが、どうしたの。ぼくは、そんなことどうでもいいんだ」 「で、では………………………………………………………………」 　村人達がざわつき始めた。皆、とても困った様子だった。そして実力者の老人は、血管が浮き出 そうなくらいに怒っていた。 　その時――１人だけ集団から外れていた母が、少年のすぐ前に飛び出してきた。そして、一週間 ぶりに少年の僅かに現れた鼻筋を撫でて、笑顔で言った。 「今夜は、ぼうやの大好きな鶏の煮込みよ」 　それを聞いて、少年の口元が一瞬緩んだ。 「…おかあさん」 「なあに、ぼうや」 「ぼうやって呼ぶの、もうやめてよ」 　母は、虚を突かれたような顔になった。そして、そうだったのと優しい笑顔で呟いた。 「…分かったわ、ごめんね、エドワンス」 　その瞬間、貝が光を失った。そして、地中に潜って消えて行った。少年は、１週間ぶりに外の世 界に現れた。 「約束だからね、おかあさん」 「ええ、約束よ――」 　約束が叶えられることはなかった。 『エマムニエール貝』――それが、貝の正式名称だった。数年に一度地中深くより現れ、子供がち ょうど収まるくらいに口を開き獲物を待つ。そしてその子供から栄養を吸い取り、また潜って次の 機会を窺うのだ。 　とはいえ、この貝によって子供が死ぬことはない。 　子供が死ぬのは――否、殺されるのは――大人たちの手によって、だ。 　この時代、人食を嗜む者は多かった。彼らの間では熱く語られていた。どの人種の肉が一番美味 いか、歯ごたえはどうか、若い方が柔らかい、黒人人種なら容易に調達できるが味が気に入らない ―― 　永遠に答えは出ないと思われたが、意外なところからそれは現れた。 「エマムニエール貝で１週間熟成された子供の肉を１ヶ月寝かせてから食うと最高にワインと合う ぞ」 　ある有力国の王がそう発言した時、大勢は決した。 　世界各国でエマムニエール貝の生態調査が行われた。希少種である光る巨大な貝たちは、王の圧 倒的資金力を背景とした人海戦術により乱獲された。そしてそれらを゛比較的人口が少なく゛゛海 沿いで゛゛金で操りやすい者が権力を持つ村々゛に次々と埋められていった。 　こうして世界中の人食マニアたちに、おかしな貝によって生み出される美味しい子供の肉の存在 が広く知られていくこととなり、高価で取引されるようになったのである。 　少年の頭部と太股と性器はその王の元へ。 　腕は東の大陸へ。 　足首より下は西の大陸へ。 　胴体は南の大陸へ。 　ふとももと足首を除いたふくらはぎは北の大陸へ。 　それぞれ、流れ流れて行った。 　風の噂は、少年の母が口封じに埋められ、家は焼き払われた、と語った。 　村はとても潤った。もちろん、ニンジン畑は存在したままだった。